被别人发现自言自语是一件很难堪的事情，看上去就像正在跟幻听对话。人们之所以会这么想，是因为谈话的主要目的还是与他人沟通。然而，考虑到我们中的相当一部分人都有自言自语史，这究竟是一种精神障碍，还是正常现象，甚至是心理健康的体现？

事实上，我们一直在跟自己默默对话；不只是“我的钥匙放哪了”这种，比如每天凌晨3点，我们都在跟自己的内心进行深度的、先验性的对话。这种内在对话是非常有益的，在保持心理健康方面具有特殊的意义，包括帮助我们组织想法、制定计划、巩固记忆及调节情绪。换言之，帮助我们更好地控制自我。

大声说话可能是这种内在沉默对话的延伸，只是不自主地触发了特定的运动指令。瑞士心理学家让?皮亚杰观察到，蹒跚学步的小孩在发展语言功能的同时开始控制自己的行动。当触碰到一个热的表面时，小朋友一般会大声说出“热、热”，然后移开；这种行为可延续至成年期。

除人类之外的其他灵长类动物明显不会自然自语，但却可以通过激活与任务相关的特定记忆控制自己的行为。例如，若为视觉任务，如匹配香蕉，猴子则可激活前额叶的特定区域；完成听觉任务时，所激活的脑区又有所不同。然而，针对人类开展类似研究时，所激活的脑区似乎是相同的，无论任务是何类型。

猴子正在完成匹配香蕉的任务（José Reynaldo da Fonseca/wikipedia, CC BY-SA）

一项有趣的研究显示，如果我们停止自言自语，无论是否出声，我们大脑的运作方式都会高度类似于猴子。研究者让受试者在完成视觉及声音任务时出声重复一些无意义的声音，如“blah-blah-blah”；由于我们无法同时说出两件事，在发出这些声音的同时，受试者就无法告诉自己在每个任务中应该做什么。此时，人类的表现与猴子相似，在完成不同任务时分别激活视觉及听觉脑区。

本项研究提示，自言自语很可能不是控制自身行为的唯一通路，而是我们在默认状态下所倾向及使用的方式。然而，这并不意味着我们总能控制我们的语言。很多情况下，我们的内在对话可能导致问题。凌晨3点，如果我们自言自语，我们一般可以停止思考，继续睡觉；然而，强迫自己不要思考只会导致你思绪万千，激活各种各样的思考和内在对话，且方式近乎随机。

这种激活态很难控制，但如果我们有意识地将注意力聚焦于某个事情上，似乎可加以抑制。例如，阅读一般可以有效抑制内在对话，故可视为睡觉前放松思维的较为理想的活动。

神游状态下的咆哮看起来跟“疯了”一样（Dmytro Zinkevych/Shutterstock）

然而，研究者同时发现，即便在进行无关任务时，焦虑抑郁患者也可激活这些“随机”的想法。我们的精神健康似乎同时依赖于两种能力：激活与当前任务相关的想法，以及抑制与当前任务无关的想法，后者即所谓的“精神噪音”。一些临床技术（如正念）旨在整理心智及减少压力。当走神已经完全失去控制时，我们会进入到一种类似于梦境的状态，其中充斥着不连贯及不适切的对话，此时即可视为精神障碍。

出声 vs.不出声

你的内在对话可以帮助你整理思路，使其灵活适配于变动的指令。然而，出声的自言自语是否有问题？相比于不出声又如何？

英国班戈大学开展的一项研究中，Alexander Kirkham等发现，出声地自言自语事实上可提高个体在任务中的控制能力，效果显著优于不出声的自言自语。研究者给予28名受试者一组书面指令，要求他们默念或出声读出来，并测定了这些受试者的注意力及任务表现。结果显示，出声时上述两个指标均更为理想。其中，出声的大部分优势单纯来自于听到自己说话，因为听觉指令在控制行为方面的效果优于书面信息。如果我们试图通过自言自语提高任务中的控制力，出声的效果会好很多。

这也可以解释为什么很多体育竞技人士，如网球运动员，经常在比赛中自言自语，尤其是在关键时刻说一些“Come on”之类的话，以帮助自己提高对比赛的专注度。事实上，能够形成明确的自我指令（如Come on）恰恰是我们控制认知的最好工具之一，且出声时的效果更好。

总而言之，在没有神游的情况下对自己大声说一些话，可能是认知功能水平较高的信号；它可以提高你在智力层面的竞争力，而非一种精神病态。那些疯狂科学家自言自语、似乎迷失在内在世界中的刻板场景，可能恰恰反映了一名天才正在使用所有可使用的手段，以增强自己的脑力。