认知心理学出现在本世纪初，在50年代后得到了迅速发展。一般认为，1967年，美国心理学家奈塞尔(U. Neosser)发表了《认知心理学》一书，标志着现代心理学的诞生。
    从内部背景来看，现代认知心理学是在反对某些传统的心理学思想的斗争中发展起来的，但它和传统心理学又有着密切的联系。它抛弃了行为主义的只有可以直接观察到的东西才能成为科学研究对象的观念，但是它高度赞扬了行为主义对客观方法的重视；它重视人的智慧行为的研究，因而不同于精神分析主义，但它又承认在人类信息加工中存在着某些无意识的过程，并用精密的客观方法研究了这些过程；它不满意格式塔心理学某些含糊的理论，但又继承了格式塔心理学在知觉、思维和问题解决等领域的研究成果，并进而丰富了这些成果。在这个意义上，认知心理学表现出了当代心理学互相融合的新趋势。
    从外部背景来看，现代认知心理学是心理学以外的其他科学对心理学发生影响的典型例子。现代认知心理学吸收了信息论和控制论的思想，并借用通信工程师描述信息通道的概念来描述人的认识过程。人的认知过程被看成是信息通道输入、编码、译码、存储、提取、输出信息的过程。
    认知心理学的主要理论是信息加工理论，所以又称为信息加工心理学。50～60年代，纽厄尔和西蒙把人类所具有的概念、观念、表征等脑的内部过程看作是物理符号过程，这就是当代认知心理学中极为重要的物理符号系统假设。这一假设在人脑的思维活动和计算机的信息操作之间架起了一座桥梁，从而在信息加工心理学的研究基础上，可以设计计算机程序来模拟人的心理过程，特别是思维、问题解决等高级心理活动。
    现代认知心理学诞生后，很快在世界范围内掀起了认知的浪潮。心理学内各个分支的研究都打上了认知的烙印，并引发和推动了相关学科的研究。