在资本主义对社会主义的辩论最激烈的时候,一个常见的手段是做这样一个计算:如果所有的收入都平等,那么大多数人也只能多分到那么一点。这没有把激励手段的影响考虑进去。因此,对普通的工薪族而言,与其把希望放在国家的再分配上,还不如把希望放在不断提高的劳动生产率上更好。
这场辩论现在进行到哪了?今天,最有趣的收入分配分析来自美国。许多美国人说,国家的梦想就是每代人会过上比前辈更好的生活,但他们担心,自己儿孙的生活不再是一代好过一代。美国中左期刊上充斥着这样一些计算,它们都在证明,如今中等收入者要获得基本的现代生活必需品,则必须比5年、10年甚至25年前工作更长时间。
共和党惯用劳动生产率和平均实际收入的提高作为回答,因为在这两个方面,美国超过了大多数其它领先的西方国家。但就平均而言属实的情况,对中位数(即处于中游的人)而言则未必如此。在多如丛林般的经济学家中,我最信任的美国经济学家之一就是罗伯特•J•戈登(Robert J. Gordon)。他估计,美国每小时的实际收入中位数几乎根本没有增长,不仅在可恶的乔治•W•布什(George W. Bush)政府时期是如此,在此前的1966至2001年亦然。*